Джон Рональд Руэл Толкин (John Ronald Reuel Tolkien) родился в семье Артура Толкина и Мейбл Толкин (урожденной Саффилд) в Блумфонтейне, Южная Африка, 3 января 1892 года.

С четырех лет Мейбл Толкин учила сына латыни, французскому, немецкому, рисованию и каллиграфии. В 1895 году Мейбл с обоими сыновьями (через два года после Рональда - имя Джон используется только в документах - родился Хиллари Толкин) вернулась в Англию, ожидая возвращения Артура, но так и не дождалась его: Артур Толкин умер в Южной Африке в 1895 году. В 1900 году вдова Мейбл Толкин обратилась в католическую веру и обратила своих сыновей; протестантская родня Мейбл отреклась от них, так что когда мать умерла от диабета в 1904 г., мальчики остались на попечении о. Френсиса Моргана, католического священника. Рональд, изучивший к тому времени в школе Кинг Эдвардс греческий и средневековый английский, самостоятельно взялся за староанглийский, древненорвежский и готский; в то же время он начал изобретать свои языки со своими грамматикой и историей и писать на них стихи. В 1908 году в пансионе миссис Фолкнер 16-летний Рональд впервые встретил Эдит Бретт, будущую миссис Эдит Толкин. Отец Морган не одобряет их любви, полагая, что ранний брак погубит карьеру Рональда (и правильно полагает: влюбленный Рональд проваливает экзамен на получение стипендии Оксфорда). Он запрещает Рональду видеться с Эдит до тех пор, пока ему не исполнится 21 год. Благодаря этому в 1911 году Рональд успешно поступает в Оксфорд, сначала - на отделение классики, где изучает сравнительную филологию, а в 1913 переводится на факультет английского языка. Наконец став совершеннолетним, Рональд нашел Эдит, она расторгает помолвку с другим и в 1914 году принимает католичество, объявляя о помолвке с Толкином. Свадьба их состоится через два года, в 1916 году, а пока Рональд получает оксфордский диплом с первой премией и записывается в действующую армию: идет война с Германией. В 1916 году он принимает участие в битве на Сомме, но в ноябре того же года его по болезни отправляют обратно в Англию.

Здесь он начинает "Книгу утраченных сказаний" - первый сборник легенд о Средиземье, здесь же рождается первенец Рональда и Эдит - Джон. По окончании войны Толкин принят в состав коллектива, работающего над Новым словарем английского языка (впоследствии названным Оксфордским словарем), а в 1920 году получает место лектора по английскому языку в Лидском университете. Рождается Майкл Толкин, а в 1924 году - Кристофер Руэл Толкин, который впоследствии посвятит всю свою жизнь разбору и изданию рукописей отца. В 1925 году публикуется толкиновская редакция "Сэра Гавейна и Зеленого рыцаря", и Толкин получает должность профессора древнеанглийского языка в Оксфорде. В 1928 или 1930 году с фразы "В норке жил да был хоббит" начинаются истории о хоббите, которые он рассказывает своим детям. В 1929 году у Толкина рождается дочь Присцилла, будущая патронесса Английского Толкиновского общества, "бабушка Толкин-фэндома". Тогда же Толкин вступает в литературное общество "Инклинги", где читают свои неопубликованные работы также Клайв С. Льюис и Чарльз Уильямс (с 1939 г.), а в 1930 заканчивает первую редакцию собрания древних легенд "Сильмариллиона" (опубликована в 1986 году в книге "Изменение очертаний Средиземья" (The Shaping of Middle-earth). В 1936 году издательство Allen & Unwin заказывает Толкину "Хоббита", и в 21 сентября 1937 года книга выходит в свет.

Книге "Хоббит, или Туда и обратно" (The Hobbit, or There and Back Again) сопутствовал финансовый успех, да и критики отзывались о ней доброжелательно. Стэнли Ануин заказал Толкину написать продолжение. Ни "Сильмариллион", ни "Письма Деда Мороза" (Father Christmas' Letters) издательству не понравились, и Толкин начал писать книгу "Новый хоббит" - то, что впоследствии станет "Властелином Колец".

В годы II Мировой войны Толкин много работал над "Властелином Колец" (главы его он посылал Кристоферу, летчику королевских ВВС), занимался и более научной деятельностью (знаменитая лекция "О волшебных историях" (On Fairy Stories) была прочитана в 1939 году в университете Сент-Эндрю, предисловие к "Беовульфу" в переводе Дж. Холла опубликовано в 1940...). В 1945 году увидел свет "Лист работы Мелкина" (Leaf by Niggle). Тогда же Толкин стал профессором английского языка и литературы в Мертон-колледже Оксфорда.

В 1948 или 1950 году "Властелин Колец" был наконец закончен. Толкин проводит с издателем Коллинзом переговоры об издании вместе с "продолжением "Хоббита" и "Сильмариллиона". Коллинз обе рукописи возвращает; Толкин соглашается на предложение Allen & Unwin опубликовать "Властелина Колец" без "Сильмариллиона". (Надо думать, Коллинз впоследствии раскаялся - одно из изданий "Сильмариллиона" сделано издательством HarperCollins Publishers... но это было уже после смерти Толкина). В 1954-55 гг. весь трехтомный "Властелин Колец" опубликован.

Первый перевод "Властелина Колец" - голландский (1956). За следующие 30 лет книга будет переведена на шведский, польский, датский, немецкий, итальянский, французский (очень плохой перевод), японский, финский, португальский, норвежский и, разумеется, русский языки.

В 1959 году Толкин ушел в отставку, продолжил писать: "Приключения Тома Бомбадила" - 1962 г., "Дерево и лист" - 1964... В 1965 году "Властелин Колец" опубликован в США, сначала - пиратским изданием (издательство "Ace"), потом - авторизированным (издательство "Ballantine"). Книга стремительно набирает популярность у американской молодежи (именно тогда в нью-йоркском метро полным-полно было надписей типа "Фродо жив!" и "Гандальфа в президенты!"). Основано Американское Толкиновское общество. Толкин пишет "Кузнеца из Большого Вуттона" (Smith of Wootton Major). Слово "hobbit" было внесено в Оксфордский словарь английского языка в 1970 году.

Эдит Толкин, урожденная Бретт, скончалась 29 ноября 1971 года. На ее могиле Рональд поставил герб Лутиэн, древней красавицы и волшебницы из легенд "Сильмариллиона", соединившей свою судьбу с судьбой смертного. Образ Лутиэн следовал за Рональдом более 50 лет, воплотившись в Эдит.

Джон Рональд Руэл Толкин, Командор Британской Империи, почетный доктор Оксфорда, скончался 2 сентября 1973 года в Борнемуте в возрасте 81 года. Похоронен он в Оксфорде, рядом со своей женой. Его дети поставили на могиле отца герб героя его "Сильмариллиона" - Берена, того смертного, что завоевал любовь Лутиэн.

"Сильмариллион", скомпилированный Кристофером Толкином, был наконец опубликован в 1977 году. С 1980 года Кристофер начал публикацию других черновиков своего отца под общим названием "История Средиземья" (History of Middle-earth), сейчас в этой серии 12 томов (последний, "Народы Средиземья", вышел в 1996 году, и Кристофер заявил, что на этом серия прекращается).